Іспит складається з чотирьох розділів, які перевіряють основні навички мовлення: слухання (listening), читання (reading), письмо (writing) та говоріння (speaking). Модулі listening та speaking однакові для будь-якого тесту IELTS, а ось reading і writing у варіантах Academic і General Training відрізняються типами завдань.
У випадку складання тесту на папері IELTS триває 2 години 45 хвилин: по 60 хвилин на секції reading і writing, 30 хвилин на listening і 11-14 хвилин на speaking. Комп'ютерний варіант займає трохи менше часу. Між секціями listening, reading і writing перерв немає, тоді як speaking може проводитися трохи пізніше в той же день або навіть в інший.
Цей іспит неможливо «провалити», адже він показує результат не у форматі «склав / не склав», а дає загальну оцінку рівня знань мови — від 1 до 9 балів. Втім, інституція, для якої складається IELTS, здебільшого висуває конкретні вимоги до отриманих результатів (наприклад, набрати не менше 6.5 балів для вступу за кордон). Результат тесту дійсний 2 роки і складається із загального балу та його розшифровки по кожній секції.